確かに和歌山は陸の孤島であろう。
だから、何かの機会があるとか、よっぽど気合いを入れていかなければ、なかなか行けないのが和歌山県だ。関西からも東海からも、どちらから行くにしても片道4～5時間は覚悟で行かなくてはならないのだ。

　しかし、陸の孤島でこそあれ、熊野古道という世界遺産がある。そして、開湯1300年の湯の峰温泉、三大美肌の湯である龍神温泉を初めとする、素晴らしい温泉が点在するのが和歌山県だ。

　そして今回、以前よりずーっと行きたいと思っていた川湯温泉に行く機会がめぐってきた。温泉通なら誰でも知っている、川が温泉になっているという仙人風呂で有名なところである。

　熊野古道の本宮から車で約10分。仙人風呂の目の前にある旅館　冨士屋に宿泊。残念ながら仙人風呂は冬期のみで、今回は川に入ることはできなかった。しかし、チェックインを済ませた後すぐにフロントにて、着替え（和水着）とスコップを渡された。川の露天は冬しか入れないけれど、川原を掘ればいつでも川辺の温泉に浸かることができる。

　早速川原に出て、マイ温泉を掘り始める。前に誰かが堀った跡があったため、その穴を拡大する作業に集中。掘ると川底から熱いお湯がこんこんと湧き出てくる。小石を脇によせ、大石を取り除いてバリケードを造り、20分ほど掘ったところで、深さ20cm、幅3mくらいの大きさの穴ができた。自分の掘った温泉に浸かれるなんて、温泉好きにはたまらない、究極のエンターテインメントだ。一生懸命掘っていたら、となりのペンションに宿泊していたと見える外国人が来て、すぐ隣で同じようにマイ温泉を必死で掘り始めた。こんな山奥の秘湯なのに、インバウンドの波はこんなところまで来ているのだ。

　川面と同じ目線で目の前の新緑を眺めながら、腰までもない深さのマイ温泉にしゃがむと、最高の気分である。15分ほどすると、じっとりと汗ばんできた。半身浴の要領である。30cmほどの高さのバリケードの向こうは、冷たい透き通った川の水。向こうへ行ったりこっち側に戻ったりすれば、大自然を臨みながらハイドロセラピーまでできてしまう。そよ風も心地よく、素晴らしい環境である。

　ただ若干残念なのが、川底を掘ったお湯は決して綺麗ではない。泥水の温泉のため、そのまま気持ちよく浴衣を羽織ることはできない。この場合は、泥のついた足のまま、旅館内の露天風呂への直行が許される。身体の汚れを落とすために、進化した館内の露天風呂へ浸かりに行った。

　旅館内の露天と内湯両方に浸かり、今度はその泉質を楽しんだ。内湯の方では、飲泉もできる。お湯はくせのないナトリウム泉で、珍しく飲みやすい。60度以上ある熱い源泉をコップにくんで口に含むと、少し甘みさえ感じた。

　夕食は地元の山の幸・川の幸をふんだんに取り入れた料理である。和歌山弁でゴンパチと呼ばれるふきのような山菜が秘湯ビールとよく合う。肉厚の川魚の刺身や天魚の塩焼きはとても新鮮。ミニ釜で炊いた白米はとても甘くて素晴らしい〆となった。

　翌朝再度浸かりにいった館内露天風呂で、朝日を浴びながら名残惜しい気分になった。
次回は必ず冬に来て、仙人風呂に入ると誓った帰路であった。