2009年02月19日

　北風が冷たい。なんとも温かそうな名前に誘われて、忠清南道牙山（アサン）市の「温陽温泉（オニャンオンチョン）」を訪ねた。ソウルから列車で南へ約１時間半。開湯１３００年の韓国で最も古い温泉とされている。

　駅前で配る街の案内図には、たくさんの温泉施設の印が。「どこがいい？」。行楽客は決まってそう尋ね、公平さを重んじる案内人は「みんないいさ」と繰り返す。その単純なやりとりが面白く、笑いの輪が広がった。

　気軽に楽しもうと商店街の温泉を選んだ。日本の銭湯そっくりで入浴料は２５００ウォン（約１６２円）。脱衣所で髪染めの真っ最中だった経営者のハラボジ（おじいさん）は「湯質はウチが一番」と親指をピンと立てた。看板にも堂々と「第一号」と書いてある。

　この温泉地には朝鮮王朝時代に王室専用の入浴施設があり、歴代大統領もつかったそうだが、街を歩き回っても気取った雰囲気は全くない。敷居の低さに親しみがわいた。

　（福田要）