2014年08月28日

　整然と並ぶ数百の墓標の中で、その一角は小さな十字架やクマの縫いぐるみで飾られていた。墓石に「狙撃兵Ｖ・Ｊ・ストラドウィック　１９１６年１月１４日　年齢１５」と刻まれている。第１次世界大戦の激戦地ベルギー西部イーペルの「エセックス・ファーム墓地」に、もっとも若い戦死者の１人とされる英国人少年の墓があった。

　「年齢を偽って従軍した少年の志願兵がここで多数戦い、死んだのです」

　地元のガイドが説明してくれる。年上の親戚の名前を使って従軍し、戦死したため、戦後長く別人の名前で葬られてきた少年も多いという。敵前逃亡で処刑された少年もいたらしい。

　人類史上初の大規模総力戦は、一国の軍事力だけでなく、経済力や科学力、そして人材を戦争に駆り立てた。その渦に巻き込まれた少年たちは、異国の地に眠る。

　「みなさん、ここが１５歳で戦死した少年の・・・」。ストラドウィック少年の墓の前に、同年代の英国人生徒たちが団体で次々に訪れていた。引率の教師の説明を聞く表情は真剣だ。開戦から１００年。死者の声を聞くときだ。　（野村悦芳）