200年かわらぬ街の香り。運河を歩き、歴史に触れる

酒や酢、味噌、醤油などの醸造業が盛んな半田市。その歴史は古く江戸時代から続き、穏やかに流れる半田運河沿いには、今もなお醸造業を営む蔵が立ち並んでいる。半田ならではの景色と香りが楽しめるのも、この運河沿いのエリアだ。黒い板張りの壁が運河に沿うように続き、どこからともなく甘い酢の香りがただよう風景は、環境省の「かおり風景100選」に選ばれたほどである。

そんな黒壁の蔵の一角に、博物館「酢の里」がある。米ではなく、酒粕を原料とした「粕酢」が誕生した半田。ここでは約200年続く粕酢づくりの歴史を垣間見ることができる。醸造業と同じく盛んだった海運業により、半田の酢は江戸へ運ばれ、全国へと広がっていったという。

もうひとつ、この街に古くから伝わるのが、酒づくりだ。酢の里から北へ600mほど歩いた先にある「酒の文化館」には、当時使われていた道具などが展示されている。展示品を眺めていると、歌を口ずさみながら酒をつくる職人たちの姿が目に浮かぶようだ。

現在は機械化が進み、昔の姿を見ることはできない。しかし、運河沿いの景色は、200年たった今も黒壁の蔵を水面に映し、かつてのまま静かに時を刻んでいる。（取材日：2006年10月25日）