日本の屋根北アルプスの懐に抱かれた
奥飛騨温泉郷

　都会の雑踏から離れた標高2000mの世界。そこから見上げる空は雲にほど近く、漂う空気は清冽に澄み渡り、足下には錦秋を彩る三段紅葉が広がる。彼方に目を遊ばせると雄大な穂高連峰はうっすらと白を纏い、早くも冬の装いを見せはじめている。そんな刻々と変化する自然の中をロープウェイは一気に駆け上がる。

　井上靖の小説「氷壁」の舞台として知られる前穂高岳だが、ここを訪れたらぜひ乗りたいのが新穂高ロープウェイだ。標高差845mを結ぶ第2ロープウェイには日本初の2階建てゴンドラもあり、旅行者たちから人気を集める。まずは、ふもとの新穂高温泉から第1ロープウェイに乗って鍋平高原へ向かう。ここに広がる自然歩道はまさに秋色。涼やかな風に包まれ、赤や黄に彩られた白樺林を歩いていると、心まで洗われるようだ。しらかば平駅前の「足湯」や高山植物ロックガーデンも楽しみの一つ。また北アルプスの自然を紹介する新穂高ビジターセンター山楽館内には露天風呂「神宝乃湯」もある。標高1300mの別天地で入る温泉はまた格別なもの。心ゆくまでゆっくり温泉を楽しむのもおつだ。

　一息ついたらしらかば平駅から第2ロープウェイに乗っていよいよ山頂へ。標高2156mの西穂高口駅にある展望台に降り立つと、目の前に広がるのは北アルプスの大パノラマ。裾野に錦秋を従えた白化粧を施した雄大な山々は他を圧倒する存在感。一度見たら忘れられない景色だ。その絶景に別れを惜しみつつ最後の目的地福地温泉へ。奥飛騨温泉郷と称される穂高一帯は、自然の織りなす五種五様の豊富な湯が自慢。中でも福池温泉は深い山あいに位置し、里の風情満点の温泉だ。露天風呂から眺める飛騨の山々、澄み切った夜空を彩る満天の星。至福の時間は身も心も解放してくれるようだ。