「しばれるー！」　北海道では冬の凍てつく寒さに、思わず北海道弁で「しばれるー！」と言ってしまう。どうやら今年の冬は昨年よりも寒いらしく、天気予報を見ているだけで、寒さで鼻水が出てくるくらいだ。こんな寒い中、もっと寒い北海道の東側にある釧路に最近、よく仕事に来ている。札幌からＪＲ特急で約４時間。人口18万人と、北海道では、札幌、旭川、函館に次ぐ人口の都市ながら、とってもレトロでさびしげなＪＲ駅舎と、歩いている人の少なさは、北海道の地方都市の中でも釧路、小樽はトップクラスなのだ。

ボクが宿泊したのは、ＪＲ釧路駅のすぐ横にある釧路ロイヤルインというビジネスホテル。地元の新聞販売店がオーナーのこのホテルは、ビジネスホテルとしては普通なのだが、朝食については関心する。普通朝食は朝７時からというホテルが多い中、ここは10Ｆのレストランで６時から食べられるのだ。しかも驚くのはズラリと並んだ焼きたてのパン。日によって15から20種類くらいの焼きたてパンを並べるパンコーナーは、一流シティホテルでも思わず「お許しください」と言ってしまうほど、立派なものなのだ。また、ホテルの向かいにあるのが和商市場。自分の好きな刺身を丼にのせて食べる「勝手丼」発祥の市場だ。釧路を初めて訪れる人には、ぜひ寄ってほしいスポット。

ところで北海道は、札幌に人口が集中し、それ以外の都市は人口がどんどん減り続けている。しかも、小樽をはじめ、都市によっては高齢化も激しく起きている。したがって街を歩いていてさびしさを感じるのは、釧路に限ったことではないのだが、それにしても釧路は人通りがなくかつ、今の時期だと寒さが体にこたえる。そんな釧路を何とか元気いっぱいにすることはできないか。釧路ＪＣのメンバーや、そんな意気込みでいっぱいの酒飲み親父（それはオレか）や地元有志で酒を酌み交しながら話し合った。

釧路のＰＲポイントは何かということになって、いつのまにか自虐的なネタとも言えそうなキャッチコピーが並んだ。「冬は寒いが雪はない！」「夏とは言っても30度なんて年に１回程度」「魚ばかり食べてるので太れない」。うーむ、こんなんで釧路に来る人が増えるんだろうか。ところが、どっこい、釧路は「世界三大夕日のまち」と言われるほど、夕日がきれいなのだ。添付の夕日の写真はボクが撮影したものではなく、フリー素材ですが、幣舞橋から見る夕日の美しさ、ドラマチックさはかなり感動的なようだ。ネットでも釧路の夕日の動画を見ることができるので、ぜひ見てほしいのだ。