2011年06月25日

　台湾で「五月雪」と呼ばれる花がある。日本ではあまり見ない油桐（あぶらぎり）の花だ。ウメの花に似て、ウメよりひと回り大きい白い五弁の花びらを付ける。５月に開花し、舞い落ちる。まさに雪のようだ。

　その五月雪を見る「客家（ハッカ）桐花祭」を政府の客家委員会が主催し、台湾１３県市４５町村（郷鎮）で実施中。その一つ、新竹県峨眉郷に行った。山間に入ると、あちこちの樹木の上に白い花が一塊になって咲いている。積雪のようにも見える。

　ところでなぜ客家委が桐花祭を独占的に開くのか。案内の副主任委員が話してくれた。

　客家は古い風俗習慣を保持する漢族の一種。福建省南部からの一般の台湾人（ホーロー人）より遅く移住した。客家が来た時、平地はほとんどホーロー人が占め、客家は先住民と戦いながら、山間部に集落を築いた。

　しかし山間の暮らしは厳しい。日本統治時代、総督府はその山間に油桐を植え、油を取ることを奨励した。戦後、油はほかの油に市場を奪われ、油桐はむなしく花を咲かせていた。その花と登山ブームを結び付けて客家の「村おこし」を狙ったのが桐花祭…。

　客家料理を食べながら副主任の話を聞いていると、窓辺にスーッと油桐花が落ちた。自然の花にもその土地の苦闘の歴史が秘められている。　（迫田勝敏）