2011年06月27日

　「１０年間寝かせて開封する時、いったい、いくらで販売することになるのやら」。日本でもなじみの深い紹興酒の本場、中国・紹興市で、昔ながらの手作りを続けている造り酒屋の経営者は、２３リットル入る瓶を見つめてつぶやいた。

　原料のもち米は、急速に進むインフレで高騰している。経営者によると、１０年前、もち米の仕入れ値は１キロ２元（約２６円）ほどだった。それが、「今では、５倍近くにまで値上がりしてしまった」という。

　多くの業者は、発酵技術を機械に頼り、大量生産している。だが、同市にある約１３０業者のうち１割ほどは、今も職人に頼り、発酵に適した冬だけに限られた量を醸造している。

　職人の腕が味の決め手だけに、人件費を削るわけにもいかず、経営者は何度か値上げに踏み切った。「機械を導入して人件費を浮かせようかとも思ったけれど、やはり、味の深みが違うので」ともこぼした。

　水分が蒸発するため、１０年物は、開封時に１割ほど量が減っているという。３０年物、５０年物ならば、半分近く減ることもあるのだとか。「中身が増えてくれれば、原料が値上がりしても大丈夫なんだけど」。瓶をさすりながら冗談を語った経営者の目は、笑ってはいなかった。　（今村太郎）