2012年02月21日

　玄関前、踏み付けたものを取り上げるとクルミの実だった。空を見上げると、すっかり葉の落ちた大木が枝を大きく張り巡らしていた。遠くで鳥が鳴いていた。

　米ジョージア州アトランタ郊外の人口約８００人の小さな町。取材で訪れたカーター元大統領（８７）の自宅は大自然の中にあった。平屋の１軒家は米国の中流世帯が暮らすような大きさで、通された応接間は８畳ほどだった。

　町の中心部には雑貨店と病院、食堂、宿舎など数店が並ぶだけ。隣町のスーパーに行くのにも３０分以上かかる。町の食堂で働く女性は「ミスター・プレジデント（大統領）と夫人は、自転車で食堂にも来るのよ」と誇らしげだった。

　地元の教会の日曜学校では、今も教壇に立つ。私が自宅を訪ねた日も、教会の講義を終えて帰宅したところだった。

　すっかり白髪になった元大統領だが、青い目は鋭く輝いていた。短時間で矢継ぎ早に質問しようとする私を「もう十分だろ」と制した声にも迫力を感じた。

　最も複雑で繁忙な米政治のトップに立った人が、時が止まったかのような故郷の田舎町で祈りをささげながら、妻と２人で暮らす。

　時間に振り回されてばかりの私たちに「シンプルライフ」のぜいたくさを教えてくれたような気がした。（長田弘己）