2016年11月01日

　サッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）アジア最終予選の日本対タイ戦が行われた６日。バンコク中心部から会場のラジャマンガラ国立競技場へ向かう高速道路は、いつものように渋滞していた。

　「午後７時１５分（現地時間）の開始時刻に間に合うだろうか」と時計とにらめっこに。そんなとき、後方からけたたましいサイレン音が聞こえてきた。

　数台の白バイとパトカーに先導された観光バスが、私の車を追い抜いた。フロントガラスに日本代表のシンボルマークの八咫烏（やたがらす）。ハリルホジッチ監督が前方席で腕組みしているのが見える。代表選手たちを乗せたバスだった。

　バスの後ろに車を付けた。便乗してスイスイ走れるだろうと思った。甘かった。いくら白バイやパトカーが先導しても、前に車、車、車…。左右に寄せてくれる車は少なく、サイレン音は何度も響いた。

　到着は試合開始の約１時間半前。選手もイライラしたに違いない。それでも敵地で初勝利を飾った。渋滞にめげず、格下を相手に負けられないプレッシャーもはねのけて得た勝ち点３は重い。　（山上隆之）