2017年12月21日

　中国の大都市上海中心部から西に約９０キロ。十数本の運河と、その運河をまたぐ無数の石橋がシンボルの江蘇省蘇州市同里は「東洋のベニス」と呼ぶにふさわしい水郷の街だ。

　１００元（約１７００円）の入場料を払って足を踏み入れた旧市街には、石畳が敷き詰められ、１００年以上前に建てられた白壁の民家が運河に面して並ぶ。どの家の裏口にも、川へと下りる階段があり、人々が運河と共に暮らしてきたことがうかがえる。

　昔は運河の水を飲み水に利用していたという。運河には、住居に改造した木製の船も浮かぶ。何かを料理しているのだろう。そのうちの一艘（そう）からは、白い湯気とともに、生活のにおいが漂ってきた。

　レストランや茶館のちょうちんに灯がともった夕刻。民家のベランダから釣り糸を悠々と垂らす初老の男性をみつけた。近づいてみると、バケツの中に小魚が２匹。「これは？」と尋ねると、男性は「食うんだよ」とほほ笑んだ。

　時間がゆったりと流れる同里の風情はどこか懐かしい。慌ただしい北京の生活で疲れ気味の体と心が、ほんの少し、癒やされた気がした。　（城内康伸）