2020年11月10日

　８月下旬、タイ南部カオラックを訪れた。マレー半島西岸の落ち着いたリゾート地で、プーケット島の空港からタクシーで一時間余りの場所にある。

　運転手のソムサックさん（４５）は以前、カオラックのホテルで働いていた。２００４年１２月２６日朝、勤務先をスマトラ沖地震の津波が襲った。２階のロビーに何とか逃げ上がったが、同僚らが命を落とした。

　日本人を含め２２万人以上の死者・行方不明者を出した地震から１６年。今は新型コロナウイルスの打撃を受けている。

　入国規制のため、外国人観光客は激減。カオラックの中心街に人影は少ない。開いている店は２、３割だという。

　「多くの人が職を失った。雇用面では津波後よりも今の方がひどい」。ソムサックさんは顔を曇らせる。津波後、被災地を離れれば仕事はあった。だが、新型コロナは国の経済全体を縮小させている。

　車窓からゴム農園が見えた。「農漁業の仕事を探す失業者もいる。前は『重労働で不安定だ』と嫌がっていたのにね」。ソムサックさんはポツリ。周辺の海の青さと対照的に、口調はさびしげだった。　（北川成史）