2021年08月27日

　ロシアのウラル山脈の東にアスベスト市がある。その名の通り、アスベスト（石綿）の鉱石の産出量で世界最大の街だ。

　採石場は深さ３００メートルのすり鉢状になっていて、底で動き回る巨大な重機が「ちり」のように小さく見える。ＳＦ映画の１シーンのよう。

　私の足元で、鉱石の粉が舞ってズボンに付く。吸い込むと体に悪いと分かっているが、取材だからと割り切って歩き回るほかない。

　驚いたのは、人々がごく普通の生活を営んでいることだった。ソ連時代に建てられた集合住宅。店でパンを焼く女性、通学する子どもたち。採石場近くに住んでいて大丈夫だろうか、と心配になる。

　石綿の採掘・使用が世界的に禁じられる中、アスベスト市は欧州メディアで「石綿産業に依存する、時代遅れな街」と報じられる。だがアスベスト市にとって石綿は唯一無二の産業。住民は採石場の閉鎖を恐れ、健康被害にも沈黙する。

　公害は、地元が声を上げて初めて問題となるもの。アスベスト市で鉱石採掘がこれからも続くと思うと切なかった。　（小柳悠志）