パプアニューギニア自然と人と神の国

純粋な笑顔を見せる子どもたち。透き通るような目の輝きが印象的だ＝パプアニューギニア・ラバウルで

　「南国のクリスマスツリー」。誰ともなく声を上げた。森の中の２本の大木に電飾のような無数の白い光。その数はみるみる増え、やがて呼吸を合わせるかのように一斉に点滅を繰り返した。

　パプアニューギニアのニューブリテン島キンベ近郊にある高さ１０メートルほどの「ホタルの木」。地元のネーチャーガイド、ジョゼフさんは「きょうは月明かり。雨上がりで真っ暗な夜は、もっときれいだよ」とニッコリ。パプアニューギニアで約１５年暮らす旅行会社ＰＮＧジャパンの上岡秀雄さん（４１）は「ホタルの生息には自然条件はもちろん、幼虫のエサになるココナツの実も必要。つまり、人間が近くに暮らしてないといけないんです」と、豊かな自然と人間の調和に胸を張った。

　キンベは世界有数のダイビングスポットでもある。シュノーケリング道具を借りて海の中をのぞくと、色とりどりのスズメダイやクマノミの群れ、巨大なサンゴが目の前に現れた。そして何より、青く透明な海が目にまぶしい。同行した同国政府観光局の山田隆さん（３４）は「自然保護対策は必要ありません。世界各地で白化や死滅が報告されているサンゴも、（ここでは）自然に成長中。新種も毎年見つかるんです」。自然環境が保たれていて、何もしないことが保護活動のようだ。「この国では、あらゆる所に神が存在します。みなさんの言動は見られていますよ」と山田さん。約８００の民族が暮らし、それぞれの信仰があるため、さまざまな動植物にも神が宿る。

海底からくつくつと湧き出る温泉。周囲はかつて森だったが、今は火山灰で覆われている＝ラバウルで

　キンベの東方、ラバウルは１９９４年の火山噴火で、町全体が薄茶色の灰に覆われた。すれ違う車の荷台に乗った人や道端を歩く人が、陽気に手を振ってくる。こちらも自然と顔がほころぶ。

　高台にある旧日本軍艦の格納庫跡。暗いトンネルに７隻の朽ちた船が眠っており、第２次世界大戦時は約２００メートル離れた海岸までレールがつながっていたという。村長らしき男性が寄ってきたので「アピヌン（こんにちは）」と握手を交わした。子どもたちにカメラを向けると、みな笑顔で目を輝かせる。名前を聞くと、母親らしい女性の後ろに恥ずかしそうに隠れた。

　激戦地であったにもかかわらず、日本人に対するイメージは、そう悪くないようだ。日本兵のほとんどが飢えやマラリアで命を落としたため、住民が戦闘に巻き込まれることが少なかったことと、「けんかをしても次の日には、もう普段通り」という国民性なのかもしれない。帰り際、男性が「マンゴーを買わないか」と勧めてきた。大人のこぶし大の黄色い実が１０個で２キナ（約７０円）。皮を手でむいてかぶりつくと、南国のとろけるような甘さが広がった。

　ニューギニア島の標高約１６００メートルのゴロカ村を訪れ、「マッドマン（泥人間）ダンス」を見た。その昔、敵の民族から逃げ惑ううちに泥まみれになった姿を死者の霊と勘違いし、敵が退散したことにちなんだショーだ。重さ１０キロはあろうかという素焼きのマスクをかぶり、スローな動きながらもユーモラスなしぐさで楽しめた。

歩道脇の柵にびっしりとかけられた「ビルム」と呼ばれる手編みかばんの即席マーケット＝ゴロカで

　「観光資源は人」といわれるだけあって、素朴で人なつっこい住民。日本からの観光客は年間約４０００人にとどまる。だが、観光局は自然に手を加えることのない「持続性のある観光地」を目指している。もしここ南の島に大勢が訪れたら、「地球最後の秘境」が失われてしまうのでは？　そんな不安は、すぐに打ち消された。山田さんは言う。「訪れるのはみな、パプアの神に招かれた善人ばかりだから」

　文・写真　橋本拓哉

　（2011年1月21日　夕刊）