山あいを流れる湯川を渡ると、もう硫黄泉特有の強い香りが漂ってきた。川のほとりにひなびた木造の建物が見えてくる。那須温泉（栃木県那須町）の共同浴場「鹿の湯」は、数多くの温泉がある栃木県内でも最も古い温泉だ。見つかったのが６３０（舒明２）年ごろというから、１４００年近い歴史がある。
風情のある木造の建屋は、内部の改修こそ何度も行われているものの、建屋自体は１９４１（昭和１６）年に建てられたものという。金属はすぐ腐食するため、鉄の釘（くぎ）は使わず竹製の釘などを使っているそうだ。
「鹿の湯」と書かれた木の看板の横から緩やかな階段を上り、正面のガラスの引き戸を開けると受付がある。入浴料は平日なら４００円（小学生３００円）、土日祝日は５００円（同）。下を流れる湯川をまたぐ渡り廊下の先に男湯と女湯がある。
脱衣所の奥に、２メートル四方ほどの木の浴槽が六つ並んでいる。手前から順に４１度、４２度、４３度、４４度、４６度、そして４８度（女湯には４８度はない）と湯の温度が表示してある。湯は硫黄泉。「源泉は約６０度あるので、浴槽ごとに湯を出す管の太さを変えて温度を調節しているんです」と「鹿の湯」の薄井和夫さん（７２）。
脱衣所に掲示してあった「効果ある入浴の心得」にしたがって、まずかぶり湯をする。ひざを湯のふちについて頭を下げ、ひしゃくで首のうしろに４７度のかぶり湯を何回もかける。これをしっかりやると湯あたりしないそうだ。
４２度の浴槽から入ってみる。「ふ～っ」。白濁したお湯はちょうどよい湯加減で気持ちがよい。続いて４４度。これも熱めではあるが、大丈夫だ。少し休んで４６度に挑戦してみる。手で湯加減をみるとさすがに熱い。ここでは先に入っている人にひと声かけてから波を立てずにそうっと入るのがルール。「う～っ熱い」。でもがまんできなくはない。湯が揺れると肌がぴりぴりする。ルールの意味がよくわかった。数分頑張ってそろりと出る。体が真っ赤だ。
慣れてきたところで４８度に挑戦した。さすがに痛いほどの熱さ。「ぬるいぞ。これじゃ風邪ひいちゃうよ」。熱がるこちらを見て隣の常連さんが余裕で笑う。じっとがまん。出て少したつと汗がどっと噴き出してきた。体中の老廃物が一気に出たような爽快な気分になる。
湯につかる時間は１回２～３分、上がって休みまた入るを４、５回繰り返す短熱浴がここの入り方だ。常連さんは皆、砂時計とペットボトルの水を持っている。血行がよくなるせいか体はほかほかといつまでも温かい。この温泉に入るためだけに、遠くから通ってくる人が多いというのもわかる気がした。
湯上がりにすぐ近くの名勝地「殺生石（せっしょうせき）園地」を散歩した。谷あいに火山ガスが漂い、岩石がごろごろとして荒涼とした風景が広がっている。奥の「殺生石」まで３００メートルほど木道が整備されている。
ここには「九尾の狐（きつね）伝説」が残っている。平安時代、中国から渡ってきた九尾の狐が美女に変身し、時の帝（みかど）の寵愛（ちょうあい）を受けるようになる。狐は帝の命を奪い日本をわがものにしようとするが、正体を見破られ那須野原へ逃げ込む。退治された狐は巨石と化し、その怨念が毒気となって近づく人や鳥獣を殺し続けたという。恐らく、かつて大量に火山ガスが噴き出していたこの地に人が近づくのを戒めるためにできた伝説なのだろう。江戸時代にはこの話が歌舞伎の題材にもなり、殺生石は広くその存在を知られるようになったという。
文・写真 橋本節夫
（2018年10月26日 夕刊）
メモ
◆交通
那須温泉「鹿の湯」へは、東北新幹線・那須塩原駅から東野交通バス・那須ロープウェイ行きに乗り那須湯本温泉下車、徒歩２分。
車は東北道・那須ＩＣから約１５分。
◆問い合わせ
鹿の湯＝電０２８７（７６）２０４５
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