2014年01月08日

　この国において、最も知られる日本の地名は「トーキョー」ではないのかもしれない。

　サッカー日本代表の東欧遠征を追い、初めてセルビア北部のノビサドを訪れた。タクシーに乗り、こちらが日本人であることを告げると、多くの運転手が「ナゴヤ！」と言って、ほほ笑む。

　街角でもそう。物売りの女性から丁寧な日本語のあいさつを受けた。「ワタシハ、ナゴヤガ、ダイスキデス」

　理由はすぐに分かった。セルビアサッカー界の至宝、ドラガン・ストイコビッチ氏の存在にほかならない。

　同氏はＪリーグ・名古屋グランパスの元スター選手にして現監督。愛称の「ピクシー（妖精）」は、人口４０万人の地方都市でもおなじみだ。「ナゴヤ」とともに、現地の人々と友好を図る貴重な共通語となった。

　事前にセルビア通の知人から聞いてはいた。「ピクシー？　日本で例えるなら、長嶋茂雄さ」。その知名度の高さには恐れ入る。

　だから、こんな得もした。日本代表の取材を終え、練習場からタクシーに乗車。宿泊先のホテルに到着すると、運転手は運賃を受け取らなかった。

　なぜか。「会社のボスに、日本人記者から料金を取るなと言われているんだ」。滞在で受けた歓迎のすべては、ピクシーのおかげだと思っている。　（小杉敏之）