さお先に全神経を集中させ、じっと待つ。わずかにさお先が揺れ、糸を巻き上げると、水面に小さな魚体が躍った。冬の釣りで代表的なワカサギ。至福の瞬間を求めて、福島県北塩原村の檜原湖（ひばらこ）を訪れた。
湖は毎年１月下旬にもなると氷で覆われるため、穴釣りが主流となる。しかし、訪れた１２月中旬はまだ早く、船底の穴から直接釣りができるドーム船に乗った。ストーブがあり、上着不要の暖かさだ。
さっそく、貸しざおで挑戦した。「まめな餌交換が大切。さお先の微妙な当たりを取るために神経を集中して」。ドーム船を経営するゴールドハウス目黒の目黒善一社長（６１）がコツを教えてくれた。
餌はサシ虫と呼ばれるハエの幼虫。ワカサギの口の大きさに合わせて半分にカットし、針につける。あとは、深さ約１３メートルの湖底に仕掛けを落とし、時々、さおを小刻みに揺らす「誘い」を入れながら、魚が食いつくのをじっと待つだけだ。
ワカサギは餌をくわえてもすぐに放してしまう。その一瞬を逃さず針掛かりさせる繊細な釣りだ。初めは仲間同士でにぎやかだった他の釣り客も、やがて口数が少なくなった。１０数センチの小さな魚だが、針に掛かると魚の感触が手にしっかり伝わってくる。この快感に病みつきになった。
檜原湖が位置するのは、日本百名山・磐梯山の北側に広がる裏磐梯と呼ばれる地域。夏はカヌーやハイキング、、冬はスキーなど一年中にぎわう高原リゾートだが、歴史は新しい。１８８８（明治２１）年、磐梯山が噴火を起こし、岩なだれが川をせき止め、数百もの湖沼をつくった。その中で最大のものが檜原湖だ。
「噴火からまだ１３０年しかたっていないんですが」と目黒社長。一帯は噴火で荒れ地となったが、植樹によって緑を取り戻した。檜原湖でも毎年、ワカサギの稚魚２億～３億匹を放流している。噴火で約５００人が犠牲となったこの地の人々の努力なくして今の裏磐梯はない。
釣りたてのワカサギをフライにしてもらった。ふわっとして苦味がなく甘い。恵みをもたらす会津の名峰に感謝し、ゆっくりと味わった。
２０１１年３月の福島第一原発事故の影響は約９０キロ離れた檜原湖にも及んだ。事故直後、ワカサギから国の基準値を上回る放射性セシウムが検出された。しかし、それ以降数値は下がり、基準値以下のままだ。
檜原湖へは首都圏から日帰りも可能だが、１泊して冬の東北を楽しむのもいい。車で約１時間の同県会津若松市。蒔絵（まきえ）を体験できる会津漆器の老舗・鈴善（すずぜん）漆器店に立ち寄った。
樹脂塗料で器に好きな絵を描き、色とりどりの粉を振る。余分な粉を除くと絵柄が浮かび上がり完成だ。不慣れで悪戦苦闘していると伝統工芸士の中村光彩（こうさい）さん（６４）がアドバイスしてくれた。奥深さに何時間も熱中する人がいるそうだが、「喜んでもらえればそれに越したことはない」と笑顔が優しい。
出来栄えはいまひとつだったが、オンリーワンの器に満足した。持ち帰ったワカサギを盛り付ければ、格別の味わいだろう。
文・写真 冨江直樹
(2019年1月11日 夕刊)
メモ
◆交通
檜原湖へは東北新幹線・郡山駅でＪＲ磐越西線に乗り換え猪苗代駅へ。
さらにバスで約４０分。
車は東北道、磐越道を経て猪苗代磐梯高原ＩＣで降り、国道４５９号へ。
◆問い合わせ
裏磐梯観光協会＝電０２４１（３２）２３４９
おすすめ
★ワカサギ釣り
檜原湖畔のゴールドハウス目黒では、初心者向け体験コース（さおのレンタル料、漁業券込み）は大人１日６５００円、半日５０００円。
ドーム船は合計１５０人収容、トイレ完備。
電０２４１（３２）２５２３
★会津漆器
４００年以上の歴史がある。
鈴善漆器店では蒔絵体験教室があり、予約制で１６００円から。
所要時間は約１時間。
電０２４２（２２）０６８０
★末廣（すえひろ）酒造
歴史ある酒蔵が印象的な会津若松市内の蔵元。
試飲コーナーがあるほか、蔵を改装したカフェでは、仕込み水でいれたコーヒーや大吟醸入りシフォンケーキが味わえる。
電０２４２（２７）０００２
★東山温泉
約１３００年前に僧の行基が発見したとされ、会津若松市内から車で約１０分。
「庄助の宿 瀧（たき）の湯」は、滝を眺めながらの露天風呂が心地よい。
電０２４２（２９）１０００
