2022年09月20日

　エジプト沿岸の紅海にジュゴンの生息地があると聞き、無性に見たくなった。水草の生える汚染の少ない海にすむというジュゴン。南東部アブダバブを訪れると、これまで見たことのない澄んだ海が広がっていた。

　紅海には１９８０年代、４０００頭近いジュゴンがいたという。ただ、環境汚染や沿岸部の開発で主食の水草が失われ、アブダバブ周辺で現在確認されているのは３頭のみ。絶滅が危ぶまれ、国際自然保護連合のレッドリストにも載っている。

　現地ではツアーに参加し、ボートに乗ってジュゴンを探した。遭遇率８割といわれ、１０分ほどですぐ見つかった。海面に上がってきたときに一緒に泳いだが、黒い小さな瞳がとても印象的だった。ただ、「海のウシ」と呼ばれる見た目とは違い、動きは意外に素早く、水草を食べながら泳ぎ去っていった。

　ジュゴンの速さに驚いていると、ガイドの男性がひと言。「人間はジュゴンにはストレスだからだよ」。確かに、ツアー客５人でジュゴンを追い掛けていた。ストレスを与えたことを反省しながらも、青い海の中、ふわふわ泳ぐあの姿はずっと忘れないだろう。　（蜘手美鶴）