修験道と南朝の里 奈良県天川村 行者の湯に心もつかる

高台から見下ろした洞川温泉。右奥で雲がかかっているのが大峰山の尾根

　吉野の深遠な谷の中を、バスは何度も曲がりながら上っていく。山々に囲まれた沿道の集落では、製材所の炉から白煙が上がっている。人々の営みが見えるとほっとする。名古屋から４時間、標高約８２０メートルの洞川（どろがわ）温泉（奈良県天川（てんかわ）村）に着いた。降りしきる雨が冷たい。

　７世紀に修験道の祖・役行者（えんのぎょうじゃ）により開かれたとされる霊場「大峰山（おおみねさん）」のふもと。洞川の住民は、役行者に仕えた「後鬼（ごき）」という鬼の子孫と伝えられ、修行に向かう行者の登山基地として栄えてきた。大峰山は世界遺産の参詣道「大峯奥駈道（おおみねおくがけみち）」の一部にあたり、大峰山寺のある山上ケ岳（１７１９メートル）は今も女人禁制を守っていることでも知られる。

　行者が大峰山にやって来るのは、５月３日の「戸開（とあけ）式」から９月２３日の「戸閉（とじめ）式」まで。吉野の山々の代名詞である桜や紅葉が見られる時季からも外れた冬は、いわば閑散期にあたる。伝統的な木造建物が軒を連ねる温泉街を歩くと、冬季休業中の飲食店や旅館もちらほら。資料館も休館中だった。

　裏手の山に向かって延びる「どろっこ」というモノレールに乗り、洞川の温泉街を見下ろす高台に到着。気づくと雨はすっかり上がっていた。どろっこを運転していたガイドの女性によると、例年この時季は雪化粧の温泉街が見られることもあるが、近年は暖冬でなかなか雪が降らないそうだ。温泉街の奥にそびえる大峰山の尾根は白く、雲に覆われていた。

　ぬかるんだ散策路を歩いて温泉街まで下り、お世話になる老舗旅館「紀の国屋甚八」に入った。旅館の名称は、江戸時代中期に修行のため洞川に来た８代目紀州藩主、徳川重倫（しげのり）から授かったという。現在の館主、紀埜（きの）弘道さん（７０）は７代目。紀埜さんももちろん「後鬼の子孫」。なぜ鬼の子孫がこの地に住んでいるのか。「後鬼の子どもたちは役行者の教えに従い、修験者のお世話をするようになったんです」と由来を教えてくれた。

芸能の神様で知られる「天河大弁財天社」

　あらかじめ頼んでおいた有料サービスで、約９キロ離れた日本３大弁財天の一つとされる「天河大弁財天社（てんかわだいべんざいてんしゃ）」まで、紀埜さんに車で送迎してもらった。芸能の神様として有名で、参拝に訪れる芸能関係者も多い。紀埜さんによると、某人気歌手はここを参拝した際にインスピレーションを受けてヒット曲を作った。「実は今日も台湾から、神社を目指してきたという女性グループの客が来られてるんですよ」。近年は「聖地巡礼」の地としてファンの人気を集めているらしく、境内は女性観光客の姿が目立つ。神社そのものの規模はそれほど大きくないが、社殿には木の香漂う立派な舞台があった。

　神社の隣には「南朝黒木御所跡」と書かれた石碑が立つ。南北朝時代に吉野地方を拠点とした南朝が、構えたとされる「御所」の跡だという。村内には南朝にまつわる史跡や伝説も数多い。建物などの遺構は残っていないが、きれいに整備された敷地内に立つ石塔が、御所があった歴史をわずかにしのばせる。