田淵の地磁気逆転地層 千葉県千原市 地球の営みに触れる

地磁気逆転を示す養老川渓谷の崖に打ち込まれた赤（地磁気逆転期の地層）、黄（変遷期の地層）、緑（現在と同じ地磁気の地層）のくいを撮影する訪問者

　地球はＳ極とＮ極の位置が入れ替わる「地磁気逆転（ポールシフト）」を繰り返してきたという。７７万年前に起きた逆転で現在の地磁気となった。その証拠となる地層が千葉県市原市の養老川渓谷にある。昨年１０月１５日に国の天然記念物に指定された「養老川流域田淵の地磁気逆転地層」だ。「チバニアン」という言葉のほうがなじみがあるかもしれない。

　市原市の中心部から「清澄養老ライン」と呼ばれる県道８１号を南へ１０キロ余り、車で１５分ほど走ると田淵地区に出る。地域住民施設「田淵会館」が目印だ。案内板の脇の道を入って約１００メートルの所に仮設の駐車場がある。

　「地球磁場逆転期の地層」と書かれた案内パネルに従って、舗装された細い道を下ると、約１０分で養老川の右岸に出る。川の浸食で渓谷ができ、高さ１０数メートルの地層が露出している。

　浅い流れの中に立って川底を見ると、あちこちに小さなくぼみがある。貝などの海洋生物やその生活の跡の化石だ。養老川は化石の宝庫でもある。

　２０メートルほど上流に歩くと、地磁気逆転を示す地層の前。崖を見ると、試料を採取した多数の穴が開いている。そばに、下から赤、黄、緑の順で何本ものくいが縦列に打ち込まれていた。

　赤と黄のくいの境目辺りの白い地層は、長野県と岐阜県にまたがる御嶽山の噴火による火山灰層で約７７万年前のもの。その下の赤の部分は地磁気が現在とは逆転していた時代、上の黄は地磁気が不安定だった遷移時代、最上部の緑が現在の地磁気になった時代の地層だ。

地磁気逆転地層の前を流れる養老川で川底に残る海洋生物の化石を見る人々

　案内のボランティアガイドの石井あゆみさんが「房総半島は海底数１００メートルに砂と泥の層が積み重なった地層が隆起したものです。泥岩に含まれる磁性鉱物は固まるときに磁力に向けて並ぶため、地層の磁界を測定すると、Ｓ極とＮ極の方向が分かります。（特殊な磁力計を使った）精密な調査で、赤いくいの地層では磁極が現在と完全に逆だと証明されたのです。普通の磁石では全く反応がありませんよ」と説明した。

　地球の地質時代区分を示す地層が、地殻変動や川の浸食作用などの偶然が重なって人目に触れるようになっている。知識のないわが目には「ただの崖」にしか見えていなかったが、説明を聞きながら、地球の歴史を身近に感じ始め、自分は地球の一部との思いに襲われた。

　約４６億年の地球の時代区分で、地磁気逆転が起きた７７万年前から１２万６０００年前の更新世中期には名前がない。国際地質科学連合は田淵の地層をこの時代の代表的地点と認定して、チバニアン（千葉時代の意）と命名する見通しとなっている。

　地元では、地層を理解してもらうには、現地での手助けが不可欠だとして、石井さんを中心にボランティアガイドの養成が進められている。研修中の男性はボランティアへの参加は「田淵を知ってもらいたいから」と言い「訪問客が増えていくでしょうから、整備しながら、どう保全していくかが今後の課題ですね」と話していた。