2023年01月29日

　米国人の友人に「どうしても日本人の君に紹介したい店がある」と昼食に誘われ、バージニア州の高速道路沿いにある大衆食堂に出かけた。米南部を中心に１９００店舗以上を展開する「ワッフルハウス」。年中無休、２４時間営業だという。

　メニューを見ると、店の名前にあるワッフルはもちろん、ハンバーガーやサンドイッチを手軽な値段で食べられる。よくある幹線道路沿いのレストランチェーンといった感じかなと思っていたら、友人が「この店はどんな自然災害に見舞われようと営業を続けようとするんだよ」と説明してくれた。

　災害でほかの店が営業できなくても、店を開けて救助隊や被災者に食事を提供する。停電や断水になっても、ガスこんろや備蓄水を使い、ベーコンエッグやコーヒーなどの限定メニューで営業する。店の開店状況は「ワッフルハウス指数」と呼ばれ、どんなメニューを提供しているかが災害のひどさを伝える指標になっているという。

　注文したハンバーガーは、作りたてのあつあつ。被災地を支える店の心意気を聞いたこともあってか、温かな食事が胃袋に染みた。　（浅井俊典）