大阪・難波の雑踏を離れ、近鉄電車に乗り込むと約１時間で室生口大野の駅に着いた。観光シーズンではないためか、駅前には開いている店もない。里山の穏やかな景色の中に、民家がぽつりぽつりと立っている。風の音、鳥の鳴き声以外には物音さえない静かな里だ。
奈良交通バスに乗り、宇陀川沿いの道を室生寺（むろうじ）（奈良県宇陀市）に向かった。
奈良に行こうか。そう思い立ったのは昭和に活躍した写真家・土門拳（１９０９～９０年）のライフワークというべき写真集「古寺巡礼」をたまたま立ち寄った古書店で目にしたからだ。
土門は、社会の不条理を見据えた写真集「ヒロシマ」「筑豊のこどもたち」などの徹底したリアリズムで知られる。
その一方で戦前から京都や奈良に残る日本の美、古典文化の撮影に意欲を燃やした。終戦から間もなくの１９４６（昭和２１）年、困窮生活の中で、持てるだけの乾板（かんぱん）、閃光（せんこう）電球、米を背負って撮影に向かったのが室生寺だった。
奈良時代末の創建とされる真言宗の室生寺は、同宗派総本山の高野山金剛峯寺（こんごうぶじ）（和歌山県）が長く女人禁制であったのに対し、女性に開放されていたため「女人高野」と呼ばれた。
いちずな取材姿勢から「鬼」とも呼ばれた写真家は、「女人高野」に何を求めたのか。好奇心がくすぐられた。
バスを降りて室生川にかかる朱色の太鼓橋を渡る。見下ろすと水面に小さな波紋が光った。２０センチほどのアマゴが群れをつくって泳いでいた。
太鼓橋は５９年の伊勢湾台風で流され、かけ直したものだという。山と清流に囲まれた室生の里は、古代は雨乞いの土地だった。雨が多いからこそ竜の伝説が生まれたのだ。
川沿いにある仁王門をくぐると、急な石段が始まる。
上り出すと石段の頂上に国宝・金堂の屋根が見えてきた。
金堂に安置された仏像群は室生寺の核心部である。薬師如来立像、表情豊かな十二神将像なども見飽きないが、土門のお気に入りは十一面観音立像であったようだ。
「金堂に入るとまっ先にこの観音像の色っぽさに魂を奪われる。（略）唇に残る朱は、なんとも言えず色っぽさに一段と味を加えて魅力をなしている」（「土門拳の古寺巡礼」から）
金堂の少し上に立つのが五重塔。高さ１６．１メートル。屋外にある五重塔としては国内で最も小さいが平安初期の建造物。塔を見上げる石段の両側にシャクナゲの群落があり、若葉の頃に咲き競う。巨大であるよりは繊細、荘厳であるよりは可憐（かれん）。それが室生寺の魅力だろうか。
奥の院まで足を延ばした後、門前の旅館、橋本屋で昼食を取った。山菜定食は２１６０円。とろろ汁に舌鼓を打っていると、５代目主人の奥本裕さん（６９）が館内を案内してくれた。
橋本屋は土門の定宿で、著作の中に頻繁に登場する。
奥本さんには雪に関する思い出があるそうだ。
「土門先生は雪景色の室生寺を撮ることに執念を燃やしていました。ところが室生に雪はめったに降らない。７８年３月１２日、長く滞在した末にいよいよ今日は帰るという日でした。４０年も待ち続けた雪が降りました。私の母が朝一番に先生に知らせに行った。２人は手を取り合って喜んだそうです」
土門は晩年、病気で右半身が不自由になり、車いすに乗りながら助手の協力で撮影を続けていた。橋本屋には、そんな老写真家が左手で書いたという書が掲げてある。
「女人高野 拳」
鬼の爪痕、といったら失礼か。
文・写真 坂本充孝
（２０１９年４月１９日 夕刊）
メモ
◆交通
名古屋方面からは近鉄名古屋駅から特急で伊勢中川駅まで約１時間。
近鉄大阪線に乗り換えて室生口大野駅下車。
京都方面からは近鉄京都駅から特急で大和八木駅に行き、大阪線に乗り換え。
室生口大野駅からは奈良交通バスで１５分。
◆問い合わせ
室生寺＝電０７４５（９３）２００３
おすすめ
★大野寺
室生口大野駅から徒歩５分の宇陀川沿いにあり、枝垂れ桜の名所で知られる。
拝観料は３００円（高校生以下無料）。
川の対岸の岸壁に弥勒（みろく）如来の磨崖仏（まがいぶつ）があり、高さ１３．８メートルは国内最高。
鎌倉時代初期の作とされる。
★龍穴（りゅうけつ）神社
古代に雨乞いの儀式が行われた場所といわれ、室生寺から５００メートルほどの森の中にある。
近くには竜王がすんだとされる岩窟や、弘法大師が竜王に助けられて岩に刻んだとされる「神々の酒宴」と呼ばれる彫刻などが点在している。
★ヨモギ入り回転焼き
室生寺の門前には古い商店が並び、食べ歩きの楽しみもある。
甘味喫茶「栄吉」の特製ヨモギ入り回転焼き（９０円）は名物のひとつ。
生地に地元産のヨモギを練り込んで焼き、あんを挟み込んだ。
ふっくら、もちもちの絶妙の味わいだ。
店主の杉本勝子さん（８３）は「５０年も焼き続けているのよ」と愛想がいい。
