2022年12月19日

　アフリカ北部チュニジアの首都チュニスで８月、日本主催の「アフリカ開発会議（ＴＩＣＡＤ）」があった。新型コロナウイルスの感染拡大から２年半以上が経過。日本とアフリカ各国から多くの関係者が集まる中、ひそかに注目を集めていたのが日本の「マスク集団」だ。

　メディアセンターで作業をしていると、他国の記者から「なぜ日本人はあんなにマスクをしているんだ。すぐ日本人だと分かる」と笑われた。日本の代表団はスーツ姿にマスクが特徴で、どうやらそれが珍しいらしい。ある日本企業の男性も、代表団２０人ほどで歩いていた際に突然写真を撮られたという。

　アフリカや中東各国では「コロナは終わった」という意識が強い。感染しても重症化率が以前より低く、数日休んで復帰する人が大半。日本人の姿には強い違和感を覚えるのだろう。

　会議では首脳級の参加が半減し、日本の求心力の低下が指摘されていた。地元通信社の記者に減少理由を問われ、「コロナ規制では？」と答えると、「カイロに住んでいるなら分かるだろう。本当にそう思うか？」とひと言。何も言い返せず、笑うしかなかった。　（蜘手美鶴）