2023年02月21日

　１０月中旬、世界的人気の「ＢＴＳ（防弾少年団）」がコンサートを開いた韓国南東部の釜山（プサン）を家族で訪れた。新型コロナウイルスの防疫が緩和され、「アーミー」と呼ばれる熱狂的なファンが集結し、市街地は華やいだ雰囲気だったが、対照的に寂しい光景にも出くわした。

　コンサートの翌日、インターネットで釜山唯一という動物園を見つけ、小学生の娘たちを連れて行った。すると、入場門が封鎖されていた。新型コロナウイルスが拡大した２０２０年に民間業者による運営が行き詰まり、動物を園内に残したまま、廃業してしまったのだという。

　人口３００万人の釜山が「動物園空白都市」になったことに驚いたが、他地域の動物園でも飼育動物が不在のブースや獣舎が増え、ネット上ではエサ不足で痩せたライオンや暖房がない飼育室で震えるサルの動画も目につく。ソウル周辺の動物園でも飼育頭数が２年ほどで、１～２割減少したという統計もある。

　韓国はコロナ以前に、先進国で最も急激に少子化が進行し、動物園は親子連れの来園が減少している事情も抱える。斜陽の理由を知り、暗たんたる気分になった。　（相坂穣）