濁り湯好きの知人が言った。
　「これまでで一番よかった所は、万座温泉ですねぇ。」
　群馬県にあると聞いて一瞬ひるんだけど、調べてみたら志賀高原の向こうじゃないの。行けない距離ではない。標高1,800ｍに位置し、絶景が見下ろせて、春でも雪が残っていて、温泉特有の硫黄臭がぷんぷんする万座温泉。　特に濁り湯好きにはたまらないらしい。そして話を聞いたその週末に、私は中央道で長野方面へ向かったのだった・・・。

　5月もＧＷを過ぎたというのに、まだ雪が所々に残る志賀高原の山間の道を抜ける。風がすごく冷たい。下界は半袖だっていうのに、まだスキーをやっている人もいる。2ｍ以上積もったまま凍った雪の壁の間を通り抜け、眼下に広がる絶景を眺めながら、長野－群馬の県境を過ぎて約20分、万座温泉に到着した。

　万座温泉といえば、プリンスホテルが有名らしいが、今回宿泊したのは、5月1日にリニューアルしたての旅館『万座亭』。別館では、湯治もできるらしい。車を降りると、強い硫黄臭がつんと鼻をつく。旅館から立ち上る湯気を見ると、湯量豊富で湯質の濃い源泉が掛け流されているのが、容易に想像できる。

　考えてみれば、濁り湯は白骨温泉以来だ（最近、つるすべのアルカリ性炭酸泉ばっかりだったから）。同じ濁り湯でも、あそこは空気と触れ合うと白濁する炭酸泉だったが、ここ『白鐡（はくてつ）の湯』は全く違う湯質である。80度の高温を保つ酸性の強い源泉は、万病に効くとされ、昔から湯治客を癒してきた。源泉名は『鉄湯1号』。鉄人28号の姿をぼんやり頭に浮かべながら、内湯へ直行した。

　なるほど、確かにお湯に身を沈めると、なめらかで柔らかい肌触りというよりは、肌が「きゅっきゅっ」といいそうな、さらっとしたお湯である。さらりとしながらも、成分が肌に心地よく溶け込むようである。そして、すごく熱い。源泉掛け流しのままでいきたいところだが、とてもじゃないけど入れないので、仕方なく「セルフ」で加水しながら沈む。これだけ熱いと、病原細胞も死滅するに違いない。そして濃い乳白濁色と硫黄臭が、その効能豊かな泉質を改めて感じさせる。

　万座亭の館内には、貸切風呂2箇所のほか、内湯と露天が男女各ひとつずつ。
　内湯はヒバの木を組んだ昔ながらの造りで、年季を感じさせる。白濁したお湯とマッチして、何とも素敵な雰囲気を醸し出す。そこから外に続く廊下を行くと、丸太で造られたログハウス風の露天風呂に出る。夜は辺りが真っ暗だが、頭上は満天の星空。また、朝風呂では、うぐいすの鳴き声をBGMに、雪の残る万座高原が一面に見渡せるのだ。

　そして料理。
　旬の地元食材を使った、目にも舌にも美しい会席料理が並ぶ。厚切り和牛のヒレステーキ、タラの芽の天ぷら、岩魚の塩焼き、季節の鍋・・・温かいものは都度出してもらえるキメ細やかなサービスもウレシイ。しかもすごいボリュームで食べきれない。麦焼酎『至福の陶酔』を片手に、まさにこの至福に陶酔するのだった・・・。

　ところで、住み込みのスタッフさんたちは、毎日白鐡の湯に浸かるらしい。
　「うらやましい！」と言ったら、「でも（酸性が）強すぎて、あんまり入ると肌がカサカサになっちゃうんですよ。」と言っていた。

　しかし、景色、雰囲気、効能、料理、清潔さ、サービス、コストパフォーマンス・・・・・・何をとっても素晴らしい。滞在中4回もお湯に浸かり、かなりドライスキンになってしまいつつも、満座亭は私の中で、見事に上位3位内にランクインしたのだった。