猛暑も過ぎ去り、夏の終わりに近づいた8月末、朝晩少しずつ涼しくなってくると、温かいお湯のぬくもりが恋しくなってくるのは日本人の性である。15年ほど前に訪れて以来、いつか再訪したいと思っていた白骨温泉に目的地を定め、少し遅めの夏休みをとるために一泊で行ってきた。

　今回の宿泊は、長野県のポスターなどで目にする有名な宿、「泡の湯」である。なんといっても、創業110年経ったこの旅館の持つ、風情豊かな広い混浴露天風呂が目玉である。
街中はまだ残暑が残るというのに、平湯から安房峠を抜けるとまるで別世界のようにひんやりとした空気になる。さらに森の中をドライブしていくと、突如現れる白骨温泉郷の中に、ひっそりと佇む宿である。

　チェックインを済ませて部屋に案内されたら、早速例の混浴露天風呂へ入りに行った。女湯の脱衣所には、湯あみも置いてあり嬉しい心遣い。脱衣所から露天風呂の入り口へ続く階段をそろりそろりと降りながらぬるいお湯に腰まで浸かって、のれんをくぐる。源泉が惜しみなく浴槽に流れ落ちる美しい景色を想像すると、のれんをくぐるときのワクワク感がたまらない。目の前には白濁した野天風呂が広がり、皆各々にゆったりとぬる湯に浸かってくつろいでいる。

　ここの源泉は37度ほどのため、浸かるお湯はかなりぬるめで長時間入っていられる。湧き出す源泉は、炭酸ガスを含む硫黄泉で、空気に触れることにより白濁し、弱い炭酸泉になる。肌には細かくて柔らかい泡がやさしくまとわりつく、まさに「泡の湯」なのである。ぬるいので温まる感じがしないが、長時間浸かっているとこの炭酸泉が体内の血行を促進し、湯上りはぽかぽかして全く冷めることはない。

　1時間ほど浸かっていたらさすがに手がふやけてきたので、いったん上がって夕食へ向かうことにした。夕食は、信州サーモンや鴨の燻製、胡麻豆腐など美しい八寸から始まり、舌の上でとろけそうな信州牛のステーキ、新鮮で肉付きの良い鮎の塩焼きなど。手作りのコロッケや女将さんが炊いた花豆煮なども相まって、身体にもたれない数々のお料理で身も心も満たされる。

　翌朝も女湯と混浴風呂で3度目のお湯に浸かって、泡の湯名物温泉粥の朝食をいただいた後、後ろ髪をひかれる思いで宿を後にした。今までいろんなお湯を堪能してきたが、ここのお湯は自分ランキングトップ３に入るくらいの素晴らしいお湯である。森の中に囲まれたマイナスイオンたっぷりの野天風呂で、全身泡に包まれるというこれ以上にない脱力法を、昨今のストレス社会に生きる全ての日本人に捧げたいと本気で思った。